Саблезубый хищник оказался вегетарианцем

Бразильские учёные описали странное саблезубое, но тем не менее травоядное животное, жившее 260 млн лет назад. Палеонтологи считают, что этот зверь – один из первых, у кого появилась зубная окклюзия (смыкание зубов верхней и нижней челюстей). Таким образом, травоядный прародитель всех млекопитающих Tiarajudens eccentricus имел не только нормальный прикус, позволявший легко пережевывать растительную пищу, но и пару клыков, сообщает журнал Science.

Хуан Карлос Сиснерос (Juan Carlos Cisneros) из федерального университета Пиауи (Бразилия) и его коллеги обнаружили череп и фрагменты зубов представителя аномодонтов – подотряда терапсид, древнейших предков млекопитающих. За свои нетипичные для этой группы особенности ископаемое получило название Tiarajudens eccentricus (eccentricus – «странный»).

Палеонтолог Хуан Карлос Сиснерос сравнил данное открытие с обнаружением останков единорога: «Оно выглядело так, словно его собрали из частей разных животных… Вы видите это, но вы не верите этому».

Сенсационное открытие опубликовано в новом номере журнала Science. Уникальность открытия состоит в том, что данное саблезубое существо Tiarajudens eccentricus из группы терапсид, от которой произошли млекопитающие, вовсе не было хищником, а употребляло в пищу листья с деревьев, стебли растений и папоротник (травы в Пермском периоде не существовало). В пользу этого свидетельствует тот факт, что у изучаемого существа имеются жевательные зубы, с помощью которых оно перерабытывало растительную пищу. На одной стороне челюсти у него насчитывается 21 зуб, в частности ложковидные резцы, которые внешне напоминают зубы жвачных животных. Функция длинных клыков, полагают исследователи, заключалась в защите территории от посягнувших на нее собратьев и достойном противостоянии хищникам.

Вместе с черепом длиной около 23 сантиметров ученые обнаружили два клыка, длина которых, даже с учетом повреждений останков, составляла около 12 сантиметров. Как отмечают авторы, это первый известный «саблезубый» представитель этой группы травоядных животных.

«В своей работе мы описываем южноамериканского представителя аномодонтов, новый таксон, обладающий несколькими рядами зубов на верхнем нёбе и длинными клыками. Назначение клыков неизвестно, возможные варианты их использования – отражение нападений хищников и бои с представителями своего вида», – пишут ученые в статье.

Кроме того, на верхнем нёбе у существа располагалось несколько рядов крупных зубов. Ученые пишут, что по мере изнашивания задние ряды периодически сменяли передние. Верхние и нижние зубы Tiarajudens eccentricus смыкались, образуя прикус – это помогало животному справляться с грубой растительной пищей.

«Сложная система нёбных зубов использовалась для пережевывания высоковолокнистой пищи и является ранним свидетельством формирования прикуса у терапсид», – говорится в статье.

Учёные пришли к выводу, что Tiarajudens eccentricus постоянно заменял свои аналоги моляров – точно так же, как это делают современные крокодилы: позади каждого трио зубов растёт запасной. Этот процесс носит волновой характер: каждые несколько дней замещались сразу несколько зубов. Поэтому у животного всегда было наготове не менее двух третей зубов жевательного набора.

Реконструкции черепа и головы Tiarajudens eccentricus (часть «имени» образована словами «необычный зуб»). Саблезубый на страже своих владений (иллюстрация Juan Cisneros, Science/AAAS).

Как отмечается в комментарии к статье, опубликованном в журнале Science, новые данные добавляют неопределенности в существующие представления о разнице между обычными увеличенными клыками, саблевидными клыками саблезубых кошек и бивнями.